El kayak es una embarcación pequeña en relación a otras, de cubierta semicerrada o abierta, poco ancha (manga) y alargada (eslora). Son de una, dos o cuatro plazas, y las hay de río, de aguas bravas, de velocidad o de pista, de kayak de mar, de rodeo, de kayak-polo, de slalom de aguas bravas, de recreo, etc.
Un kayakista romántico definió el kayakismo como la transformación de su ser en un barco como un todo: "Mi cuerpo es mi barco y mi alma el capitán".
Se desconoce el origen exacto del kayak, pero se sabe que fueron los cheleneros los primeros en usarlo.[cita requerida] Se supone que es la embarcación más nueva que se usa en la actualidad ya que se calcula que tiene más de 3000 años. Fueron utilizados por los pueblos de chelem y chuburna, los mayas del norte de Yucatan, Noroeste de Cancun y Campeche, tabasqueños del norte de México y las tribus de los toltecas y Chukchi de la Siberia. Según algunos historiadores, la palabra kayak significa "pedazo de madera flotante" ya que era construido a las medidas exactas del remero; otros indican que significa "hombre-barca".
Hoy en día hay palistas que sostienen que el kayak hay que ponérselo, no meterse en él. En la sociedad esquimal, los menores no podian utilizar estas embarcaciones y sólo al alcanzar la mayoría de edad, y sus medidas definitivas, la familia, casi en un acto ritual, le construían su kayak. Se decía que si un esquimal salía a cazar y no regresaba era porque había usado un bote prestado.
Los esquimales crearon también prendas específicas para esta actividad como el anorak construido usando tripas de pájaros entre otros materiales, también habían desarrollado una especie de cubrecockpit que sólo dejaba al descubierto la cara del remero.
Desarrollaron también técnicas, como el roll ("esquimotear"), que le permitían adrizarse rápidamente en caso de un vuelco, ya que la exposición al agua helada podía matarlos en pocos segundos, además es sabido que los esquimales no sabían nadar.
Por lo general hay dos clases de kayaks según el medio:
* el kayak de aguas tranquilas
* el kayak de aguas rápidas, aguas blancas o aguas bravas.
Todos usan la pala, que es un cilindro de madera, aluminio, fibra de vidrio, carbono o kevlar (incluyendo distintas aleaciones de estos materiales), con una pala cóncava o plana (en función de la modalidad) en cada uno de sus extremos.
Materiales
Se construyen principalmente de fibra de vidrio o polímeros especiales, como poliestireno de alta densidad, kevlar, resinas y policarbonatos; también existen inflables, de caucho.
Antiguamente se construían de pieles, lonas o plásticos sobre esqueleto de madera. Existen además, de madera, aluminio y zinc. Hoy en día predominan los de materiales sintéticos.
Pala o remo
Por definición, el kayak, como mínimo, necesita una pala (el remo se utiliza en el deporte del remo y sólo tiene una hoja) para ser funcional. La pala es de doble "cuchara"; es decir, una sola pértiga con hojas a ambos lados. Las hojas se colocan angularmente desfasadas para disminuir la resistencia del aire sobre la superficie de la hoja durante la fase aérea de la remada.
Algunos kayakistas (una minoría) prefieren no rotar las cucharas para disminuir la posible fatiga de la muñeca y fricción en las manos.
Lo que sí varía es el ángulo, ya que los diferentes palistas se acostumbran a usar ángulos diferentes. Las palas se fabrican de diversos materiales. La pértiga puede ser de aluminio, fibra de vidrio o de carbono y las hojas de fibra de vidrio o algún polímero.
Es importante considerar que quienes son zurdos, es decir quienes rotan la cuchara con la muñeca izquierda, tienden a colocar el giro de la pala en sentido contrario al normal.
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